Panama

Bocas del Toro is verreweg de populairste bestemming: een Caribische eilandengroep met hostels op het water, surf en een levendig uitgaansleven. Boquete, hoog in de bergen bij de Costa Ricaanse grens, is geliefd om het koelere klimaat, koffieplantages en de hike naar de top van vulkaan Barú. Santa Catalina aan de Pacifische kust is een klein surfdorp en het vertrekpunt voor duik- en snorkeltrips naar Isla Coiba. De San Blas-eilanden (Guna Yala) zijn palmboompjes-op-een-zandbank eilandjes die je meestal per boottour van meerdere dagen bezoekt, vaak als afsluiter van de reis richting Colombia. Panama City combineert een moderne wolkenkrabber-skyline met het koloniale Casco Viejo en het Panamakanaal. El Valle de Antón, een dorp in een vulkaankrater, en het rustige surfstrand Playa Venao zijn twee kleinere maar veelbezochte tussenstops.

Het droge seizoen loopt van ongeveer half december tot half april en geldt als de beste reistijd: veel zon, minder regen en goede omstandigheden voor hiken, surfen en duiken. Dit is meteen ook het hoogseizoen, met meer toeristen en hogere prijzen voor accommodatie en tours. Het regenseizoen duurt van mei tot november; de buien vallen meestal ’s middags of ’s avonds in korte, heftige stortbuien, waarna de zon vaak weer schijnt. De Caribische kust (waaronder Bocas del Toro) heeft het hele jaar door kans op regen, met januari, maart en oktober als relatief drogere maanden. September en oktober zijn doorgaans de natste maanden aan de Pacifische kust.

Nederlanders en Belgen hebben geen visum nodig voor een toeristisch verblijf van maximaal 90 dagen; bij aankomst krijg je een toegangsstempel voor deze periode. Je paspoort moet bij binnenkomst nog minstens 6 maanden geldig zijn en minimaal 1 lege pagina hebben. Ook moet je een bewijs van een retourticket of doorreisticket en voldoende financiële middelen kunnen tonen. Wil je langer dan 90 dagen blijven, neem dan vooraf contact op met de Panamese ambassade. Bekijk de actuele inreisvoorwaarden in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.

Een bed in een dorm kost gemiddeld 12 tot 25 dollar per nacht, met pittigere prijzen in populaire hostels zoals die in Bocas del Toro of Santa Catalina in het hoogseizoen. Lokaal eten (comida corriente, een bord met rijst, bonen en vlees) kost al snel 4 tot 7 dollar, terwijl een maaltijd in een toeristisch restaurant eerder 10 tot 15 dollar is. Lokaal busvervoer is goedkoop: een paar dollar voor een rit tussen steden, terwijl shuttles tussen backpackerbestemmingen al snel 15 tot 40 dollar per traject kosten. Reken voor een backpackbudget (dorm, lokaal eten, af en toe een tour) op ongeveer 35 tot 55 dollar per dag; met wat meer comfort en shuttles in plaats van bussen kom je eerder rond de 60 tot 90 dollar per dag uit. Panama gebruikt de Amerikaanse dollar als munt, dus wisselen is niet nodig.

Panama is over het algemeen relatief veilig voor toeristen, zeker in vergelijking met sommige buurlanden, en de bekende backpackerroute (Bocas del Toro, Boquete, Panama City, Santa Catalina) wordt door veel reizigers zonder problemen afgelegd. Zakkenrollerij en kleine diefstal komen voor in drukke delen van Panama City en op eilanden met veel uitgaansleven; let extra op tijdens feesten zoals Filthy Friday in Bocas del Toro. Sommige wijken van Panama City (buiten de toeristische zones) worden afgeraden om ’s avonds te bezoeken. Het grensgebied met Colombia (de provincie Darién) is een uitzondering: dit gebied wordt actief afgeraden vanwege drugssmokkel en gewapende groeperingen, en wordt door reizigers ook niet over land overgestoken. Bekijk het actuele reisadvies in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.

Tussen de grote bestemmingen (Panama City, Bocas del Toro, Boquete, Santa Catalina, David) rijden goedkope lokale bussen vanaf het Albrook-busstation in Panama City, maar de reistijden lopen al snel op tot 8 à 10 uur. Veel backpackers kiezen daarom voor shuttles, die duurder zijn maar rechtstreeks van hostel tot hostel rijden en de reistijd flink inkorten; diverse lokale shuttlebedrijven rijden vaste routes tussen Boquete, Bocas del Toro, Santa Catalina en Panama City. Voor Bocas del Toro pak je vanaf Almirante een korte boot (watertaxi) naar het eiland. De San Blas-eilanden bezoek je via een georganiseerde boottour vanuit Panama City of, voor wie doorreist naar Colombia, via een meerdaagse zeiltocht. Voor Isla Coiba boek je een dagtrip vanuit Santa Catalina. Zie ook het vervoersblok verderop op deze pagina.

Er is geen wegverbinding tussen Panama en Colombia (de Pan-Amerikaanse snelweg stopt bij het ontoegankelijke Darién-oerwoud), dus reizigers gebruiken meestal een meerdaagse zeilboot via de San Blas-eilanden tussen Panama City/Carti en Cartagena, of vliegen. De boottocht duurt doorgaans 4 tot 5 dagen, waarvan een deel wordt doorgebracht bij de eilanden en de rest op open zee, en wordt aangeboden door verschillende zeilbootoperators. Reizen door de Darién-jungle zelf wordt sterk afgeraden vanwege veiligheidsrisico’s.

Panama heeft goede 4G-dekking in de steden en toeristische gebieden, met wat minder bereik op afgelegen eilanden en in de jungle. Je kunt bij aankomst op het vliegveld of in de stad een lokale prepaid simkaart kopen bij providers als Tigo, Movistar of Claro, of vooraf een eSIM regelen die je meteen bij aankomst kunt activeren. Een eSIM is vooral handig omdat je dan al vanaf het vliegveld verbonden bent zonder een fysieke kaart te hoeven wisselen.

Panama’s officiele munt is de Balboa (PAB), die 1-op-1 gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar. Er wordt geen Panamees papiergeld gedrukt – alleen munten – dus in de praktijk betaal je overal gewoon met Amerikaanse dollarbiljetten, eventueel aangevuld met Balboa-muntjes als wisselgeld. Voor jou als reiziger maakt dat niets uit: je hoeft niet te wisselen en dollars worden overal geaccepteerd. Pinautomaten zijn ruim aanwezig in steden en grotere plaatsen, maar op kleinere eilanden en in afgelegen dorpen kan het aanbod beperkt zijn, dus neem daar op tijd extra contant geld op. Een betaalkaart zonder buitenlandse transactiekosten scheelt bij elke pin- of betaalactie in het buitenland.

Een boottrip naar de San Blas-eilanden (Guna Yala) staat bij veel reizigers hoog op het lijstje en wordt vaak als dagtrip of als meerdaagse overnachtingstour vanuit Panama City geboekt. Zie ook het activiteitenblok verderop op deze pagina.