Nicaragua

De plekken die er voor de meeste reizigers uitspringen zijn het vulkanische eiland Ometepe in het Nicaraguameer, het surfdorp Popoyo aan de Pacifische kust, de koloniale steden Granada en Leon, en het levendige San Juan del Sur. Ook de kraterlagune Laguna de Apoyo, de surfstranden bij Las Penitas en El Transito en de afgelegen Caribische Corn Islands worden veel genoemd. Leon is de uitvalsbasis voor vulkaantochten en volcano boarding op de Cerro Negro, terwijl Granada bekendstaat om zijn koloniale architectuur en de eilandjes (isletas) in het meer. Voor wie meer tijd heeft zijn Masaya met zijn actieve vulkaan en markt en het noordelijke Somoto- en Esteli-gebied mooie aanvullingen.

Nicaragua kent twee seizoenen: het droge seizoen (verano) van ongeveer november tot en met april en het regenseizoen (invierno) van mei tot en met oktober. Het droge seizoen geldt als de populairste reistijd, met veel zon en weinig regen; aan de Pacifische kust duurt het droge weer doorgaans iets langer. December en januari zijn het drukst en prijziger doordat ook Nicaraguanen dan op vakantie gaan, terwijl maart en april erg warm en stoffig kunnen worden. In het regenseizoen valt de regen meestal in korte, hevige buien aan het eind van de dag, met september en oktober als natste maanden, en is het landschap op zijn groenst. Surfen kan het hele jaar door, en voor de Caribische Corn Islands zijn februari tot april de droogste maanden.

Voor een verblijf van maximaal 90 dagen heb je met een Nederlands of Belgisch paspoort geen visum nodig. Je paspoort moet bij aankomst nog minimaal zes maanden geldig zijn en minstens een lege pagina hebben, en bij binnenkomst koop je een toeristenkaart van 10 US dollar (contant). Nicaragua valt onder de CA-4-zone (samen met Guatemala, Honduras en El Salvador): die 90 dagen gelden in totaal voor deze vier landen samen en gaan in bij je eerste binnenkomst. Het is aan te raden je ruim op tijd – bij voorkeur minstens zeven dagen voor aankomst – online te registreren via het immigratieformulier van het Nicaraguaanse ministerie van Binnenlandse Zaken (Migracion), en houd er rekening mee dat je bij de grens een retour- of doorreisticket en bewijs van voldoende geld kunt moeten tonen. Bekijk de actuele inreisvoorwaarden in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.

Nicaragua is een van de goedkoopste landen van Midden-Amerika. Veel backpackers komen rond met zo’n 25 tot 40 euro per persoon per dag; wie vooral in dorms slaapt, lokaal eet en met het openbaar vervoer reist, zit daar nog onder, en met meer tours of comfort loopt het op. Een bed in een dorm kost grofweg 10 tot 15 dollar, een lokale maaltijd vaak minder dan 5 dollar en een ritje met de lokale (chicken)bus meestal 1 tot 3 dollar. De grootste extra uitgaven zijn betaalde activiteiten en vooral een retourvlucht naar de Corn Islands, die het dagbudget flink kan opdrijven. Er wordt betaald met de cordoba, en Amerikaanse dollars worden op veel plekken ook geaccepteerd.

Nicaragua wordt door veel reizigers als relatief rustig ervaren, maar er gelden wel aandachtspunten. Het Nederlandse reisadvies staat grotendeels op code geel, met enkele gebieden op oranje: je kunt er reizen, maar er zijn bijzondere veiligheidsrisico’s. Kleine criminaliteit zoals zakkenrollerij komt voor, en de autoriteiten waarschuwen ook voor zwaardere criminaliteit zoals berovingen; alleenreizende vrouwen wordt extra voorzichtigheid aangeraden. Gebruik je gezonde verstand: houd waardevolle spullen uit het zicht, vermijd ’s nachts onverlichte plekken en let op bij geldautomaten. Nederland en Belgie hebben geen ambassade in Nicaragua, dus een goede reisverzekering en het noteren van noodnummers zijn verstandig. Bekijk het actuele reisadvies in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.

Het land is compact, dus afstanden zijn meestal goed te overbruggen. In en tussen steden gebruiken reizigers veel de app InDrive (en op sommige plekken Uber) voor betaalbare ritten; voor de echt lage prijzen pak je de lokale (chicken)bus, die overal komt maar vol en traag kan zijn. Tussen de toeristische hotspots rijden toeristen-shuttles, onder meer vanuit Leon richting San Juan del Sur, Popoyo en de luchthaven van Managua; ze zijn duurder maar schelen veel tijd en gedoe. Naar Ometepe ga je met de veerpont vanaf San Jorge (bij Rivas), en de Corn Islands bereik je het snelst met een binnenlandse vlucht vanaf Managua. Voor internationale trajecten naar de buurlanden worden busmaatschappijen als Tica Bus gebruikt. Zie ook het vervoersblok verderop op deze pagina.

In de grotere steden en toeristische plaatsen vind je geldautomaten en kun je op steeds meer plekken met kaart betalen, maar op kleinere en afgelegen plekken – denk aan delen van Ometepe, de surfdorpen en zeker de Corn Islands – heb je contant geld nodig. Neem dus altijd voldoende cash mee als je naar zo’n plek gaat, want pinnen is daar niet gegarandeerd. Er wordt betaald met de cordoba, maar Amerikaanse dollars worden breed geaccepteerd; houd je dollarbriefjes het liefst schoon en onbeschadigd. Reken op kosten en soms een opnamelimiet bij het pinnen, en verdeel je geld en pasjes over meerdere plekken voor de zekerheid.

De grensovergang naar Costa Rica loopt via Penas Blancas in het zuiden. Het makkelijkst zijn de internationale bussen (zoals Tica Bus, Transnica, Nicabus of Deldu) die rechtstreeks van Managua, Granada of Rivas naar San Jose rijden; goedkoper is het zelf doen met een lokale bus naar Rivas en dan over de grens, waarbij je te voet een stuk tussen de grensposten aflegt. Houd bij de grens rekening met kleine in- en uitreiskosten in contante dollars, een mogelijke controle op een doorreisticket en soms lange wachttijden, dus plan ruim. Richting El Salvador (populair voor de surf bij El Tunco) reizen backpackers vaak met een shuttle of internationale bus die onderweg door Honduras gaat; omdat Nicaragua, Honduras, El Salvador en Guatemala samen de CA-4-zone vormen, blijf je daarbij binnen dezelfde periode van 90 dagen zonder apart visum. Vraag bij hostels (in Leon vertrekken bijvoorbeeld geregelde shuttles richting El Tunco) naar de actuele opties en prijzen.

De activiteiten die er voor reizigers uitspringen draaien vooral om vulkanen, surfen en water. In Leon is volcano boarding op de Cerro Negro – op een plank van een actieve vulkaan af – het bekendste uitje, samen met hikes naar vulkanen zoals de Telica. Op Ometepe beklim je de vulkanen Concepcion en Maderas, en de Pacifische kust bij Popoyo, San Juan del Sur en Playa Maderas is een geliefde surfbestemming voor alle niveaus. Verder zijn de actieve krater van de Masaya-vulkaan, canyoning in de Somoto Canyon, zwemmen in de kraterlagune Laguna de Apoyo, een boottocht langs de isletas bij Granada en snorkelen of duiken rond de Corn Islands populaire keuzes. Zie ook het activiteitenblok verderop op deze pagina.

De Corn Islands liggen in de Caribische Zee, los van het vasteland, en zijn op twee manieren te bereiken. Het snelst en makkelijkst is een binnenlandse vlucht vanaf Managua naar Big Corn Island; dat scheelt veel reistijd maar is relatief duur. Goedkoper maar veel langer is de route over land naar Bluefields en vervolgens per boot (panga of veerboot) naar de eilanden – een pittige reis die je het best ruim plant. Wil je naar Little Corn Island, dan neem je vanaf Big Corn nog een kleine pangaboot. Houd er rekening mee dat op de eilanden zelf vrijwel alles op contant geld draait en het prijspeil hoger ligt dan op het vasteland.

Ja, op veel plekken kun je eenvoudig een scooter, motor of quad huren, wat vooral handig is om op eigen houtje rond te rijden. Op Ometepe is het bijna een klassieker om met een scooter het eiland te verkennen, en ook in en rond surfdorpen zoals Popoyo is huren populair om bij de verschillende stranden te komen. Je regelt het meestal ter plekke via je hostel of accommodatie of bij een lokale verhuurder. Let op de staat van het voertuig (remmen, banden, verlichting), de vaak onverharde wegen en een helm, en houd er rekening mee dat een internationaal rijbewijs aan te raden is. Bekijk de actuele informatie over het rijbewijs in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.