Turkmenistan

Het grote hoogtepunt is de hoofdstad Ashgabat, een surrealistische stad vol witmarmeren gebouwen, gouden standbeelden en monumenten (vaak omschreven als een mix van Las Vegas en Pyongyang). In de Karakum-woestijn ligt de beroemde Darvaza-gaskrater, een al decennia brandend gasveld dat ’s nachts oranje gloeit; let wel op dat de vlammen de laatste jaren afnemen en dat de overheid heeft gesproken over het doven ervan. Verder zijn de UNESCO-Zijderoutesteden Merv (bij Mary) en Konye-Urgench (bij Dashoguz) de moeite waard, net als de Parthische ruïnes van Oud-Nisa, het spectaculaire Yangykala-canyon en het ondergrondse warmwatermeer Kow Ata.

De lente (april–mei) en het najaar (september–oktober) zijn veruit de beste periodes, met aangename temperaturen voor de woestijn, de steden en de ruïnes. De zomer is in de Karakum-woestijn extreem heet (ruim boven de 40 °C) en zwaar om actief op pad te zijn. De winter kan juist koud zijn, vooral ’s nachts in de woestijn.

Ja, Nederlanders en Belgen hebben altijd een visum nodig; Turkmenistan staat bekend als een van de moeilijkst toegankelijke landen ter wereld. De gangbare route is een toeristenvisum op basis van een Letter of Invitation (LOI), die je alleen via een erkende Turkmeense touroperator kunt regelen — in de praktijk boek je dus een tour met gids. Met een goedgekeurde LOI haal je het visum op bij aankomst (luchthaven Ashgabat of een landgrens) of bij een ambassade; daarnaast bestaat er een kort transitvisum (meestal maximaal 5 dagen) voor overlanders, dat lastiger te krijgen is en soms tijdelijk niet wordt afgegeven. Reken op enkele weken voorbereidingstijd. Bekijk de actuele inreisvoorwaarden in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.

Turkmenistan is geen typische goedkope backpackbestemming: omdat een toeristenvisum feitelijk een tour met gids vereist, liggen de kosten hoger dan in de buurlanden. Georganiseerde groepsreizen kosten grofweg €90–200 per dag (privétours en korte trips liggen hoger), meestal inclusief accommodatie, vervoer, gids en entreegelden. Ter plaatse is veel juist goedkoop (een maaltijd in een lokaal restaurant €2–4 en toegang tot bezienswaardigheden een paar euro), maar het is een contante economie: neem voldoende US dollars in biljetten mee, want pinnen of met kaart betalen lukt zelden.

Op straat is Turkmenistan opvallend veilig: de criminaliteit is laag, geweld tegen toeristen is zeldzaam en de bevolking is gastvrij. Het is wel een streng gecontroleerde staat met veel politie- en legeraanwezigheid, controleposten op de wegen en beperkingen op fotograferen (vermijd foto’s van overheidsgebouwen, militairen en checkpoints). Grensgebieden en delen van de Caspische kust zijn ‘restricted zones’ waarvoor je een vergunning nodig hebt, agenten kunnen soms om een ‘boete’ vragen, en je moet altijd je paspoort bij je dragen; bij een verblijf van meer dan drie werkdagen geldt bovendien een registratieplicht (meestal regelt je hotel of touroperator dat). Bekijk het actuele reisadvies in het Nederland Wereldwijd-blok hierboven.